한자 그대로 매화나무의 열매인 ‘매실(梅實)’은 뜨거운 여름이 다가오는 5월 말부터 6월 중순까지가 제철입니다. 시장이나 마트에 가면 매실을 한 박스 씩 판매하는 모습을 종종 볼 수 있습니다.

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상큼한 신맛과 달콤한 단맛이 어우러져, 음식의 맛을 돋우거나 음료로 자주 쓰이는 매실. 좋은 매실 고르는 법과 매실의 효능, 매실을 활용한 요리를 지금 소개합니다!

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매실은 쉽게 무르는 성질이 있어 알이 단단한지, 색이 초록색으로 선명한지 살펴봐야 합니다. 보통 시장에서 판매하는 매실은 덜 익은 매실입니다.

덜 익은 매실을 구매할 때 주의해야 할 점이 하나 있는데요. 첫째는 쓴맛. 덜 익었기에 쓴맛이 강할 수 있습니다. 둘째는 ‘독성’인데요. 덜 익은 매실에는 ‘아미그달린’이라는 물질이 있습니다. 매실 씨에 다량 함유된 아미그달린이 인체에 들어오면 ‘시안화수소’가 발생하는데요. ‘시안화수소’는 인체에 치명적인 영향을 끼칠 수 있기 때문에 덜 익은 매실을 구매한다면, 반드시 씨를 제거해야 합니다.

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다만 청매가 아닌 황매를 판매하기도 합니다. 청매와 황매는 종이 다른 것이 아니라, 청매가 익어 황매로 변하는 것인데요. 황매는 청매보다 쓴맛이 덜하고 씨앗에 들어있는 아미그달린도 사라집니다.

잘 고른 매실, 과연 어디에 좋을까요? 매실의 효능은 많습니다. 각종 무기영양소와 비타민이 함유되어 있을 뿐 아니라 구연산, 사과산, 호박산 등의 유기산이 풍부한데, 그중 구연산이 가장 많습니다. 그 밖에도 항산화 활성 물질인 루틴, 리오니레시놀, 혈액 촉진 기능을 하는 무메푸랄 등이 있습니다. 이러한 성분들로 인해서 피로 회복, 간 기능 회복, 당뇨병 개선, 항암작용, 혈압상승 예방 등과 같은 생리활성 효과를 가지고 있습니다.

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또한, 매실의 피크린산 성분이 독성 물질을 분해하고 살균작용을 해주어 생선을 날로 먹을 때 매실 장아찌를 함께 먹으면 식중독 예방 효과가 있습니다. 또한 구연산과 무기질이 풍부하여 신진대사 활성화, 노폐물 제거, 소염작용을 하여 위나 장의 상처나 염증을 다스리는데 도움을 줄 수 있습니다. 배 아플 때 매실청을 탄 물을 마시는 경우가 매실이 소화에 좋기 때문입니다. 천연 소화제인 셈이죠.

매실을 활용한 요리법은 많지만, 대부분 매실청과 매실주, 장아찌 등을 만드는데요. 매실청은 다양한 요리에 쓸 수 있어 활용도가 높습니다. 그럼 매실청 만드는 법을 한 번 알아볼까요?

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매실청은 매실과 설탕을 1:1 비율로 병에 넣고, 맨 위는 매실이 보이지 않도록 설탕으로 덮어 100일 동안 숙성하면 됩니다. 숙성 후 매실을 건져내면 매실청이 완성됩니다. 이렇게 만든 매실청을 다양한 요리에 활용하는 것이죠.

저는 매실청을 이용한 비빔국수와 매실차 한 잔을 준비했습니다. 더운 날씨로 입맛이 떨어지는 여름철, 매콤달콤한 비빔국수로 입맛을 되살릴 수 있는데요. 비빔국수를 만들고 나서, 준비한 매실청을 살살 뿌려주면 끝! 매실의 새콤달콤한 맛이 가미된 비빔국수를 즐길 수 있어요.

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맛있게 매실청 비빔국수를 먹었다면, 이제 후식으로 매실차를 마실 차례. 얼음을 띄워 시원하게 준비했는데요. 얼음을 넣고 매실청 50ml에 물 300ml를 섞어 주세요. 1:6 비율로 잘 저어주면 시원한 매실차가 완성됩니다.